電子書籍の姿はウェブが示してくれている

2010年は「電子書籍元年」なんて言われている。実際のところ、元年と言っていいのかというと、ちょっと違うんじゃないというのが本音。だって、年末になってようやく電子書籍端末がリリースされるようになるという状況は、読者・消費者・ユーザーにとってはまったくもって元年でもなんでもないじゃない。それに、逆に、電子書籍なんて昔からあるじゃんというのも理由の一つ。2003年頃から松下のシグマブックスやソニーのリブリエが発売されていたし、さらに遡って1993年にはすでにNECがデジタルブックプレイヤー DB-P1なんていう電子書籍端末を出していたりもする。

ただ、出版業界で電子書籍への取り組みが本格化し始めたのが2010年というのは確か。始まったばかりの現在は、最初から電子書籍をというのもあることはあるが、紙ベースの書籍を電子化する、もしくは紙と電子を同時に出すなんていう話のほうが多いけど。そんな中、せっかく紙の書籍を電子化するなら、デジタルの特徴を生かした動きのあるものでなきゃおもしろくない、意味がない（要するにそのまま電子化されるだけじゃイヤ）と主張する権利者もいるようだ。

じゃあ、デジタルの特徴を生かした電子書籍って何？　電子化するって動きをつけたりすることなの？　電子書籍に取り組む際に誰もがぶち当たる疑問。そんなときは、デジタルの特性じゃなくて、書籍というメディアの特性を考えたほうがいいんじゃないかと思う。

書籍にもいろいろな種類がある。小説、実用書、学習参考書、写真集、絵本、地図などなど。文字だけということもあれば、ほぼ写真だけということもあるだろうが、文字と図版によって構成されて（書籍としてイメージされるものは文字が主体の場合が多いかな）、紙に印刷されてパッケージングされたものというのは共通していると思う。さて、文字と図版を電子化して紙から解放したら、紙ではできなかったさまざまな表現が実現するのではないかということで、電子書籍元年になって電子書籍に目覚めた人たちが期待に胸ふくらませたり、恐れおののいたりしているわけなのだ。

でも、文字や図版の電子化って電子書籍で初めて実現することなのかというと、もちろんそんなことはない。パッケージングという点を抜きにして考えれば、ほら、あるじゃないですか、ウェブが。これから起こるメディアの変化も過去の蓄積の上に成り立っているわけで、電子書籍の姿を考える前に、ウェブコンテンツにどういう要素があり、それぞれがどれくらいの割合を占め、なぜそうなっているのかを考えてみればいいんじゃないだろうか。

技術的に言えば、ウェブでは写真も動画も見られるし、インタラクティブな遊びの要素も加えられるなど、かなりのことができる。でも、普通のサイトでは圧倒的に文字コンテンツが多いし、その際にはあくまでも文字を読ませることが主眼で、図版や動画は添え物だ。そして、紙で表現不可能な動画はともかく、電子化されているからこその工夫が図版に施されているかというと、それは案外少ない。文字を読むことを中心に考えると、メディアは変わっても、それほど大きな違いはないように思えてくる。

ウェブは無料が基本だから、記事を見せる“しかけ”にはあまりコストをかけられないだけじゃないかと考えることもできる。でも、それを言うなら、一部のヒット作を除けば、1つの書籍が稼げるお金だってしれている。大半の書籍は制作にあまり大きなコストをかけるわけにもいかないというのが現実だ。

また、読み手視点で考えた場合に、実際のところ、文字情報の助けとしてのわかりやすい図版があればいいのであって、情報処理という点ではそれがシンプルであるにこしたことはない。もちろん世界観を表現するという意味で、さまざまな“しかけ”が有効な場合もあるだろう。でも、だいたい、みんな、音が出るサイトや動きのあるFLASHとかそんなに好きだったっけ。音はオフにするし、FLASHはスキップする。そんな人が多いんじゃないかなあ。もちろん、ヴィジュアル中心のコンテンツではこの限りではないけど。

ちなみに、パッケージングという点で、ウェブよりも電子書籍に近いのが、パワーポイントだったりする。これこそ超簡易版電子書籍だと思う（電子書籍の定義を無視すればだけど）。一般人のスキルの限界と主にビジネス用途のせいもあるが、文字が主役で、シンプルな図表や写真、動画が添えられる形はやっぱり変わらない。

結局、ウェブなどを見ているかぎり、電子書籍になって大きく変わるのはコンテンツではないのだと思う。変わるのは、ここのところ各所で取り沙汰されているように、読書体験。それは例えば、複数の本を横断的に探して即座に情報へアクセスできる全文検索だったり、一度買った本がどの端末でも読めるマルチプラットフォーム化であったり、線を引いた箇所の共有のようなソーシャルリーディングであったり。「読む」という行為をより便利に、豊かにするのが電子書籍なのだろう。

とは言え、エンタテインメント性が重視されたコンテンツや、制作費に余裕があるものでは、もっと違った進化もあるんだろうけど。